爱因斯坦著名的质能守恒定律 E = mc²，是一种阐述能量（E）与质量（m）间相互关系的理论物理学公式，公式中的c是物理学中代表光速的常数。

该公式表明物体相对于一个参照系静止时仍然有能量，这是违反牛顿系统的，因为在牛顿系统中，静止物体是没有能量的。这就是为什么物体的质量被称为静止质量。公式中的E可以看成是物体总能量，它与物体总质量（该质量包括静止质量和运动所带来的质量）成正比，只有当物体静止时，它才与物体的（静止）质量（牛顿系统中的’质量’）成正比。这也表明物体的总质量和静止质量不同。反过来讲，一束光子在真空中传播，其静止质量是0，但由于它们有运动能量，因此它们也有质量。

简单的说，消耗M多的质量，就可以产生“M乘以光速的平方”这么多的能量——比如原子弹爆炸，重核在裂变过程中损失了质量，产生了大量的能量；耗费E多的能量，就可以生成“E除以光速的平方”这么多的质量——比如高速粒子碰撞后损失了大量的动能，有时会产生新的粒子，总质量大于原来粒子的质量。
再比如电子伏特一般是一个能量单位，但有时候也会用来表示一些基本粒子的质量，比如静止电子的质量是0.511兆电子伏特。

 E = mc² 其实并不完整